xDSL is een familie van standaarden die transmissie met een grote bandbreedte over conventionele koperparen, de telefoonlijn, mogelijk maken. Met name ADSL (Asymmetrical Digital Subscriber Loop) is vanwege zijn asymetrische technologie uitermate geschikt voor het leveren van multimediadiensten, omdat deze zich richten op het met hoge snelheden naar de gebruiker transporteren van gegevens (inclusief video) waarbij met een retourkanaal met een relatief lage snelheid kan worden volstaan. Deze eigenschap maakt ADSL uitermate geschikt voor diensten als Internettoegang, on-line spelletjes, video-on-demand, en elektronische handel.
Bij xDSL wordt het dataverkeer met behulp van een splitter (filter) gescheiden van het telefoonverkeer. Het dataverkeer wordt dan ook direct doorgeschakeld naar bijvoorbeeld de Internetprovider. Bij deze vorm van communicatie hoeft dan ook niet eerst een verbinding te worden opgebouwd om te kunnen gaan Internetten. De verbinding kan gewoon open blijven staan en indien nodig worden er pakketten data verstuurd. Voor de verbinding van de computer met het xDSL modem is een netwerkkaart (bijvoorbeeld een Fast Ethernet kaart) nodig.
In onderstaande tabel is van een aantal xDSL familieleden de karakteristieke eigenschappen opgesomd. Ter illustratie is daar ISDN aan toegevoegd. Deze maakt echter geen onderdeel uit van xDSL.
| Familielid | Frequentieband | Bitsnelheid |
| ISDN | 10 Hz - 50 kHz | 144 kbit/s |
| ADSL over POTS | 25,875 kHz - 1,104 MHz | Tot 8 Mbit/s DS, tot 640 kbit/s US |
| ADSL over ISDN | 138 kHz tot 1,104 MHz | Tot 8 Mbit/s DS, 640 kbit/s US |
| HDSL 2B1Q (3 paren) | 0,1 kHz - 196 kHz | 2,3 Mbit/s |
| HDSL 2B1Q (2 paren) | 0,1 kHz - 292 kHz | 2,3 Mbit/s |
| HDSL CAP (1 paar) | 0,1 kHz - 485 kHz | 2,3 Mbit/s |
| SDSL | 10 kHz - 500 kHz | 192 kbit/s tot 2,3 Mbit/s |
| VDSL | 300 kHz - 10/20/30 MHz | Tot 24/4 DS/US en tot 36/36 symmetrisch |
| DS: Downstream UP: Upstream |
||
De oude gedachte is, dat op den duur glasvezel tot aan iedere woning zal worden doorgetrokken. Bestaande koperen bekabeling zou daarmee overbodig worden. Glasvezel tot aan iedere woning wordt ook wel Fiber To The Home (FTTH) genoemd. Dit is echter een dure oplossing. Een goedkoper alternatief is daarom het gebruik van glasvezels op de hoofdverbindingen tussen de wijkcentrales en het optimaal benutten van de bestaande bekabeling van de wijkcentrale tot de woningen. De xDSL familie toont aan dat de bestaande bekabeling nog wel een tijdje mee kan. Vandaar dat het belang van xDSL groot is. Niettemin zijn er al wel proefprojecten waarbij wijken worden voorzien van glasvezel.