ATM staat voor Asynchronous Transfer Mode. Een 'Transfer Mode' is een methode om informatie over te dragen, die alle aspecten van transmissie, multiplexen en schakelen in een telecommunicatienetwerk omvat. In principe zijn er twee verschillende typen transfer modes mogelijk: een Synchronous Transfer Mode (STM), waarbij woorden van vaste lengte periodiek door het netwerk worden verzonden en Asynchronous Transfer Mode, waarbij woorden van vaste lengte afhankelijk van de behoefte van de gebruiker door het netwerk worden overgedragen.
ATM is een specifiek pakket georiënteerde techniek. Hierbij wordt gebruik gemaakt van een asynchrone time-division multiplex techniek. De informatie wordt verdeeld in blokken met een vaste lengte. Deze blokken worden cellen genoemd. Een cel bestaat uit een header van 5 bytes en een informatieveld van 48 bytes. De header wordt gebruikt voor identificatie, foutdetectie, toegangscontrole en andere informatie over de boodschap. Het informatieveld bevat de boodschap zelf. In de zender wordt nu een buffer gevuld. Er wordt pas gezonden indien de buffer voldoende gevuld is en er een lege cel beschikbaar is. De benodigde cellen worden op verzoek toegewezen. Tussen de gebruiker en de centrale wordt vooralsnog uitgegaan van een datasnelheid van 150 of 600 Mbit/s.
Zoals eerder vermeld is ATM een pakketgeschakelde techniek. In ATM zijn echter ook aspecten aanwezig van een circuitgeschakelde techniek. Eén zo'n aspect is dat ATM verbindinggeörienteerd is. Bij het transport wordt er gebruik gemaakt van virtuele verbindingen. Bij ieder knooppunt wordt dus bijgehouden langs welke weg een bepaalde verbinding loopt. Zodra de verbinding wordt verbroken wordt ook de bijbehorende route in de diverse knooppunten gewist. Doordat de gevolge route nu voor een logische verbinding vaststaat kunnen de pakketten nooit in een verkeerde volgorde aankomen.
ATM heeft een aantal voordelen ten opzichte van de bestaande transmissie- en schakeltechnieken:
Een groot nadeel van ATM is de toegenomen complexiteit van zowel de centrale als de terminal.